1．委婉语起源于宗教
在远古时代，人们对生死、地震、雷、电和火山等自然现象的不理解和恐惧，而产生了迷信，对神灵进行崇拜，因此在言语中不敢冒犯和触怒神灵，神名被视做神的化身，人们不敢直呼其名,而必须用其他委婉的词语来称呼神名。比如，按罗马神话中的主神朱庇特的职务来称之为The Thunderer(雷神)，而那位蛇发石心，身穿黑袍，手执鞭剑，火把的“复仇女神”真名为the Furies，就通常被称为the Eumenides（意为kingly ones或friendly慈善之神或友好之神）美国诗人郎费罗（Longfellow）在他的诗《收割者和花朵》（“The Reaper and the Flower”）中写道：“There is a Reaper whose name is Death,and,with his sickle keen,he reaps the bearded grain at a breath,and the flowers that grow between. ” (有个收割者名叫死亡，他挥动起锋利的大镰刀，一口气割下一行行带须的谷物，也割下了其间的各种花朵。)这里的死神被很形象地称为reaper（收割者），这些对神称呼的委婉语是非常多的，因为人们希望能用委婉语来安抚这些可怕的神，使灾难不会降临到自己身上。
2．由于人们对老年，疾病和死亡比较忌讳引起的
2.1老年是人类生存过程中的一个必经阶段
在中国，社会尊重老人。认为老人经历丰富，是智慧的象征，但在西方人们忌讳“老”。他们认为“衰老”是“无用”的同义词。因此创造了许多委婉语来替代“老”字。“...and it is no accident that Dicken’s Scrooge was a senior citizen for avarice was the sin of the aged…”。[2]狄更斯笔下的斯克鲁奇（吝啬鬼）是一位年长的公民，这绝不是偶然，因为贪婪是老人的恶习，这里用senior citizen来婉指老人，另外还有getting on years(上年纪)，second childhood(第二青春)，third age（第三年龄）,sunset year(日落之年)等等。
2.2疾病是生活中常见的现象
五十年代以前的肺结核和当代的癌症都是死亡的代名词。英美人，尤其是那些讲究文明礼貌人士往往不愿意谈及,仿佛如此就可以避免或减轻疾病。如：Mary told the manager that she was in a bad way and asked for a week’s leave.(玛莉告诉经理她要请假一周，因为她病情严重。) 这里用in a bad way来代替病情。对于疾病的常见说法有很多，如AIDS（艾滋病），stroke(中风)可以说accident, flu代替influenza(流行感冒)，对于绝症cancer则用Ca或Big C来代替。这些委婉的说法可大大缓解疾病对于人类的心理压力。
2.3人自出生之日起，就不可避免的走向死亡
在任何文化中对死亡的恐惧都永远存在,这似乎是一种普遍的感觉。它使人不敢直言，不愿直言。因此古往今来，死亡的委婉语总是层出不穷。在林肯的葛底斯堡的演讲里有这样一段话：“We have come to delicate a portion of that field as a final resting place for those who gave their lives that nation might live.”[3]在演讲中林肯用“gave their lives”表达对为保卫国家统一而战死沙场的战士的崇高敬意和深切缅怀。诸如此类的委婉语着实不少，如be called to God(被召唤到上帝那里)，cross over the Divide(越过分界线)，join the majority(加入大多数)等等。
3．对性及排泄现象掩饰的需要
在东西方文化中的，人们大都谈“性”色变，因而产生许多这方面的委婉语。如将性行为说成“make eyes at sb, go to bed with sb”等等。在英语与性行为有关的事可以用it来表示。例如，在电影“泰坦尼克号”中白发苍苍的女主人公Rose向打捞宝石的人叙述她的男友Jake给她画佩带宝石的画时，有这样一段对话：
A：…My heart was pounding the whole time .It was the most terrific moment of my life…
B:So what happened next?
A:You mean:Did we do it?Sorry to disappoint you,..”
这里的it很明显就是指性行为。 而用委婉语来表达讳言的生理排泄行为更是非常普遍的现象。如在会中想上厕所，但在大庭广众之下说出:“Sorry,I have to go to the toilet”是非常不礼貌的，而用“Sorry,I must answer the call of nature”（不好意思，我必须响应大自然的召唤）则巧妙地避免了尴尬，而且还带有点幽默色彩。在S.Anderson的“A Story Teller’s Story”中有一段话：“There was the yard without any grass and at one side,by a high board fence,a long wooden shed into which we went to perform certain necessary functions of the body.”（那院子里一点草也没长，在院侧的一堵高板墙的旁边，有个长长的木棚，我们就走到里面去大、小便。）“perform certain necessary functions of body”本义是进行人体某些必要的生理活动，在这里婉指大、小便。此外还有Can I add some power(我可以去搽点粉吗？)Cash/write a check(开张支票)等都是上厕所的委婉说法。现在城市中厕所的标志大都用委婉语来书写，如WC，restroom,powder room,Gentlemen’s room等。
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